La prensa de banda aumenta la producción de la empresa de sidra de manzana

Una empresa de producción de sidras de manzana del estado norteamericano de Nueva York triplicó su producción y redujo a la mitad su mano de obra en menos de dos años mediante la instalación de una prensa de banda eficiente y fácil de usar.

 

Minard Farms Beverage Company Inc. es un lagar de sidra de quinta generación, de propiedad y explotación familiar, de 320 acres (aprox. 130 hectáreas), ubicado en el corazón del país de la manzana en el valle del Hudson en Clintondale, Nueva York. Minard Farms prensa su sidra a partir de una mezcla de manzanas maduradas y recogidas a mano, y nunca utiliza frutas que hayan caído al suelo. Cada prensado tiene lugar in situ en el pomar, y se hace a partir de una mezcla cuidadosamente seleccionada de manzanas que garantiza un sabor, dulzor y color de alta calidad constantes. Minard Farms pasteuriza o trata la sidra con rayos UV, dependiendo de las necesidades del cliente. 

La sidra de Minard Farms contiene menos del 0,05 % de sorbato de potasio como conservante y tiene un código de ocho semanas. Está certificado por Kosher (Vaad Hakashrus de Crown Heights) y autorizado en Nueva York y Connecticut. Además, cuenta con la certificación HACCP (Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control) y ha puesto en marcha un plan HACCP un año antes del requisito de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. para garantizar la seguridad.

Con una producción de poco menos de 1 millón de galones al año (casi 3,8 millones de litros), la sidra se envasa en la propia planta y se utiliza para dos fines principales. Uno es el producto fresco envasado en recipientes de un galón, medio galón y pintas. La otra vertiente del negocio es la fermentación, que se utiliza para sidra con alcohol con algún tipo de proceso de destilación, y que se envía al camión cisterna directamente desde la prensa. 

Minard Farms prensa su sidra a partir de una mezcla de manzanas maduradas en el árbol y recogidas a mano.

El reto

Anteriormente, la empresa utilizaba un método tradicional de prensado de manzanas. "Nuestra máquina era una máquina horizontal que se llenaba con la pulpa", dijo Fred DeMaio, vicepresidente de Minard Farms Beverage Company. "Era un proceso por lotes. Se requería mucha mano de obra al final de cada ciclo para agitar las bolsas y extraer la pulpa de la bolsa. La máquina que teníamos instalada funcionaba bien con aproximadamente 1000 galones a la hora".

La máquina era enorme y requería una mano de obra considerable para su funcionamiento, normalmente cuatro hombres por turno. También se necesitaban unas cuatro horas de mano de obra para limpiar el equipo después de cada turno. 

"Al final de una jornada de 8 a 10 horas, todos estaban agotados", indica DeMaio. "La prensa ocupaba una gran parte de la sala. Estaba fabricada en carbono y acero y encajaba en el entorno de producción de alimentos. Muchos agricultores han utilizado ese tipo de prensa a lo largo de los años". 

La solución

DeMaio investigó nuevas tecnologías y descubrió la prensa de banda Flottweg.  “Fue muy fácil realizar algunos cálculos sencillos en una prensa de banda de placas donde el proceso es continuo”, afirma. "Empecé a investigar tecnologías. Probablemente hay tres o cuatro prensas banda que utilizan los principales fabricantes. Flottweg cuenta con el mayor historial y con las historias de mayor éxito, ya sea filtrando zumos de frutas o sólidos de las aguas residuales: Flottweg cuenta con la mejor tecnología y el mejor apoyo. Nos dimos cuenta de ello rápidamente". 

DeMaio afirma que el precio de Flottweg no era la opción menos cara, pero después de mantener muchas discusiones y de definir algunos detalles, el precio pasó a ser más atractivo al compararse con su valor: los ahorros en mano de obra y en facilidad de uso.  “Lo que resultaba aún más atractivo era la profundidad de la empresa,” afirma. "El servicio y los conocimientos técnicos son muy buenos. Sus chicos explicaban perfectamente los pros y los contras de las prensas de banda". 

Durante el primer año de uso de la prensa de banda Flottweg, Minard Farms triplicó su rendimiento y redujo su mano de obra en un 50 %, recuperando el coste de la prensa de banda con el ahorro obtenido en los primeros 12 meses, según DeMaio. 

"Con esta nueva tecnología, tenemos a un tipo gestionando la prensa y a otro gestionando el flujo de manzanas", explica DeMaio. "Una persona puede observar el proceso para asegurarse de que el equipo funciona correctamente. Ahora, realmente se trata de un tipo de entorno no físico. Al final del ciclo, estos chicos tienen suficiente energía para la limpieza, que ahora solo requiere dos horas en lugar de cuatro. Esto es bueno para la moral y para la producción. Seguimos produciendo 1000 galones por hora pero, al final de este ciclo, todo el mundo está contento. Con la tecnología antigua, la retención de empleados era baja, al igual que la moral".

DeMaio afirma que la prensa también tiene un valor estético.  "Es más fácil de limpiar porque es toda de acero inoxidable", dijo. "Cuando hicimos el cambio, eliminamos todo el acero al carbono del proceso. Debido a que la prensa Flottweg es de acero inoxidable y brillante, los chicos la cuidan más para que ofrezca un buen aspecto. Ya llevamos dos temporadas, y los chicos están orgullosos de trabajar allí". 

Una ventaja adicional es la función integrada de limpieza in situ (CIP). "Podemos conectar la sala de limpieza a la prensa, para que funcione y limpie prácticamente por sí sola", dice DeMaio. "Con la antigua prensa, no se podía utilizar la CIP. Aquellas máquinas tenían que limpiarse y desinfectarse a mano. Debido a su gran tamaño, el cepillado de los rincones de la antigua prensa era muy laborioso y requería pensar, esforzarse y trabajar mucho. Era difícil mantener limpia la prensa. La nueva prensa Flottweg está siempre limpia y brillante".

 

Las manzanas se prensan y trituran, y el líquido se separa de la piel y las semillas. Después de extraer el líquido, el resto del material se transfiere a un volquete y, a continuación, se recicla en pienso para ganado de vacuno.

La prensa de banda Flottweg

Los resultados

Minard Farms ha completado su segundo año completo utilizando los equipos Flottweg. "No hemos tenido ningún problema", afirma DeMaio. "Hemos tenido algunos problemas, pero es inevitable. El equipo técnico de Flottweg en Kentucky es fácilmente accesible y nos ayuda a solucionarlos rápidamente. Hemos realizado un par de mejoras más, y para esas mejoras también hemos utilizado equipos Flottweg. Realmente me ayudaron a pensar en qué más necesitábamos para poder obtener el tipo de equipo adecuado".

DeMaio afirma que el equipo se lubrica de forma regular, pero que, aparte de eso, requiere poco mantenimiento. La máquina también tiene dispositivos de seguridad.  "Cuando todo está en su lugar, prácticamente no tenemos que preocuparnos por nada", dijo. "La cinta es retráctil y, si se aleja demasiado del carril por cualquier motivo, hay una función que detiene la cinta. Con la antigua tecnología de cintas, estas podían tropezar y estropearse solas, y no podíamos hacer nada al respecto, excepto colocar a un hombre allí para controlarlo. Esto nos permite ahorrar aún más, ya que no hace falta tener a un hombre vigilando la cinta". 

Las partes eléctricas y de control fueron fáciles de instalar, dice DeMaio, y la instalación se realizó internamente. "La documentación que lo acompañaba estaba extremadamente detallada, otro aspecto muy interesante", añade DeMaio. 

El negocio de la sidra de manzana es estacional. De septiembre a diciembre es temporada alta, y la prensa de bandas de Minard Farms funciona en turnos de 10 horas todos los días, excepto los domingos. Durante la temporada baja, funciona de dos a tres días a la semana y ocasionalmente cuatro días a la semana, con turnos de ocho horas. Con la nueva tecnología Flottweg, la empresa de sidra de manzana tiene margen de crecimiento. "Probablemente esta prensa tiene una capacidad de unos 4 millones de galones al año, por lo que solo estamos aprovechando aproximadamente una cuarta parte de su capacidad", indica DeMaio. "Podríamos llevar a cabo un segundo turno si fuera necesario y seguir teniendo hombres que realmente querían trabajar en esa parte de la planta. No hay duda sobre su gran durabilidad y capacidad para soportar capacidades adicionales". 

Acerca del autor

Jon Kingston

Jon Kingston cuenta con 40 años de experiencia en la industria de procesamiento de alimentos y bebidas y en tecnología de separación.